Les paresseux du Costa Rica ou si la Pura Vida était un animal

En bref : Le paresseux, cet animal si mystérieux et si lent qui fascine, est bien présent au Costa Rica. On y trouve deux des 6 espèces de paresseux vivant en Amérique : les paresseux à deux doigts et les paresseux à trois doigts, chacun ayant ses particularités. 

Les paresseux du Costa Rica

Bien que les deux types de paresseux costariciens se ressemblent, ils ont d’importantes différences dans leur anatomie, leur tempérament et leurs besoins. Leur point commun ? Ils sont lents et passent leurs temps accrochés en haut des arbres où ils trouvent protection, eau et alimentation. Toutes les informations pour admirer intelligemment ces adorables bêtes lors de d'un séjour au Costa Rica.

Les plus souriants : les paresseux à trois doigts

Les paresseux à trois doigts sont diurnes, donc actifs durant la journée. Il a trois doigts sur ses pattes avant et arrière. Ses yeux sont cernés d’un bandeau noir et son « sourire » est souvent utilisé pour illustrer la « Pura Vida » costaricienne : accroché à sa branche, à l’ombre des feuilles, l’air tranquille et apaisé. Ce sont pourtant des animaux très vulnérables. Le pelage est gris parsemé de poils noirs et blancs. Ils sont dotés d’un organe sexuel interne mais on peut distinguer les mâles des femelles grâce à leur toison dorsale : un mâle adulte a une tache orange divisée par une ligne marron dans le dos alors que les jeunes mâles ou les femelles ont une tâche blanche zébrée de noir.

On les trouve le plus souvent dans des zones proches du niveau de la mer, côté Pacifique comme côté Caraïbes (Tortuguero, Corcovado).

Les mieux peignés : les paresseux à deux doigts

Les paresseux à deux doigts sont nocturnes, ils sont donc actifs la nuit. Une bonne raison de faire une excursion de nuit pour les observer au mieux : pour le contact d’un guide francophone, il faut demander les petits secrets du Réseau Solidaire ToutCostaRica lors du briefing Chez Pierre. Ils ont bien deux doigts sur leurs pattes avant mais trois doigts sur leurs pattes arrière. On les reconnaît facilement grâce à leur nez de cochon et leur pelage qui paraît coiffé par le vent, de couleur blond ou brun clair. Il est plus compliqué d’identifier leur sexe puisque qu’il est caché dans leur fourrure. Ces paresseux sont plus faciles à trouver en altitude ou dans des endroits au climat tropical plus frais (La Fortuna, Santa Elena et Monteverde)

Observation et protection des paresseux

Au Costa Rica, les principaux prédateurs des paresseux sont les hommes (déforestation, urbanisation, trafic routier, câbles électriques), les chiens, les boas constricteurs, les aigles harpies et les félins (ocelots), dès lors que les paresseux descendent de l’arbre pour faire leurs besoins ou changer d’arbre.

Leur lenteur est un moyen pour eux de survivre dans les forêts tropicales : ce sont les rares animaux capables de rester suspendus dans des positions que d’autres mammifères jugeraient inconfortables, pendant des heures. Leurs pattes et leurs griffes sont d’une puissance qui leur permet de ne jamais tomber même une fois endormis. Ils ont besoin d’un très petit espace dans un arbre pour vivre. Ils survivent grâce à leur digestion lente et à leur capacité à dépenser peu d’énergie. Ils ont peu de besoins en termes de nourriture. Ils mastiquent moins de 200 grammes de feuilles par jour et chaque repas requiert 30 jours de digestion. Ils descendent de leur arbre une fois par semaine pour faire leurs besoins qui servent d’engrais à leurs écosystèmes.

La couleur de leur pelage est un excellent camouflage. Ils ne peuvent pas réguler leur température eux-mêmes et dépendent du climat de la forêt tropicale pour cela. Lorsqu’il fait très humide, leur toison peut même virer au vert avec la mousse qui s’y invite. Ces algues font également partie de l’alimentation des paresseux, elles sont plus nutritives que les feuilles. Elles poussent grâce à un autre invité du pelage du paresseux : des petits papillons qui se nourrissent et pondent leurs œufs dans les excréments de leur hôte. C’est un cycle continu. Ils portent sur eux une partie de la faune et la flore exubérantes de la jungle.

En parcourant les sentiers des différentes réserves naturelles et parcs nationaux des Caraïbes à la péninsule d’Osa, et en cherchant dans la cime des arbres, il est possible d'apercevoir sans grande difficulté des boules de poils grises ou beiges : ce sont des paresseux. Ils choisissent souvent les arbres de Yos (Sapium laurifolium) ou les Crecopias dont ils mangent les jeunes feuilles. Ils sont particulièrement faciles à observer lors de la visite du parc de Manuel Antonio, du parc de Cahuita ou du parc du volcan Arenal. Aussi, ce sont de très bons nageurs, ne soyez pas étonné de les voir traverser la mangrove ou de faire une petite baignade hors des sentiers battus.

Pour pouvoir les observer de près, il est interessant d'aller visiter l’un des nombreux refuges du pays qui récupèrent les animaux blessés (iguanes, singes, crocodiles, toucans, perroquets, tortues), les soignent et si possible les relâchent. Il est souvent possible d’avoir une visite guidée, parfois même avec un guide naturaliste francophone pour connaître les anecdotes et les modes de vie de chaque pensionnaire du centre. 

L’argent versé pour l’achat du billet d’entrée participe directement à leur fonctionnement puisque la plupart du personnel est bénévole et l’argent est utilisé pour acheter des soins et de la nourriture pour les animaux. Au Costa Rica, les zoos sont interdits, ce seront donc les seuls endroits où s'observent des animaux en cage, ce qui n’est pas forcément le cas dans les autres pays d’Amérique Centrale ou d'Amérique latine.