Tortuguero : superbe illustration d'éco-destination au Costa Rica

En bref : Le parc national de Tortuguero situé au nord-est de la côte Caraïbes est doté d’une biodiversité de renom dont l’espèce phare est la tortue verte. Au fil de l’eau, le Costa Rica a su protéger et valoriser les richesses naturelles autour de ces canaux, ce qui en fait une destination digne de l’Amazonie. C'est parti pour la rencontre des habitants à poils, à plumes et à écailles de Tortuguero !

Histoire et culture

La région est formée par des lagunes et des îles. Le village de Tortuguero se situe sur l’îlot principal, qui mesure 36 km de long et 400 m de large. Il compte aujourd’hui 700 habitants aux origines diverses mais qui ont la culture caribéenne festive et animée en commun.

Les tous premiers habitants de la zone à l’époque pré-colombienne se sont peu à peu mélangés aux indigènes miskitos et aux esclaves afro-descendants, emmenés par les colonisateurs espagnols pour exploiter le cacao. En 1871, des travailleurs jamaïcains sont venus prêter main forte pour construire la ligne de train Puerto Limón-San José, qui a facilité le commerce de la tortue verte en Europe et aux Etats-Unis, puis se sont établis dans la zone. 

Fondé dans les années 1930 par les familles de Walton Martínez, originaire de San Andrés en Colombie et Yoyo Quirós. Initialement, Tortuguero vivait de la production de bananes, mangues, de noix de coco, de l’exploitation des tortues marines et du bois précieux. L’exploitation du bois a permis l’implantation de firmes Américaines dans la région ainsi qu’une vague d’immigration de travailleurs Nicaraguayens. Pour diminuer les pertes, un système de canaux a été construit sur 80 km reliant Puerto Limón à Tortuguero et connectant les rivières naturelles aux rivières artificielles.

Une fois terminés, dans les années 1970, la situation économique a forcé ces entreprises à partir et une partie de la population avec. Les quelques familles qui sont restées vivaient de la chasse et de l’agriculture jusque dans les années 1990 où une nouvelle vie de Tortuguero a été imaginée : basée sur l’écotourisme et la protection des tortues marines. A la mort de Walton Martínez, sa propriété a été divisée entre ses 7 enfants dont Junie Martínez, mieux connue sous le nom de Miss Junie. Aujourd’hui, l’activité du village est basée sur les activités touristiques et bien qu’il attire chaque année de plus en plus de voyageurs, le niveau de vie de ses habitants est relativement bas.

Tortuguero est accessible à toutes les bourses, l’offre d’hébergements est diversifiée : de l’auberge de jeunesse au lodge luxueux. Attention toutefois car ces derniers étant un peu excentrés, il faudra prendre la pension complète ou prévoir un budget de bateau-taxi.

Conformément à la Convention RAMSAR de 1971 relative à la protection des zones humides, Tortuguero, compris dans la zone humide des Caraïbes Nord-Est, a été désigné en 1996 comme l’un des 12 sites RAMSAR (zone humide d’importance internationale) du Costa Rica. La superficie terrestre du parc national de Tortuguero représente près de 27 000 hectares, la superficie marine plus de 50 000 hectares. L’Aire nationale de conservation qui inclut le Parc national de Tortuguero et le Refuge Barra del Colorado, s’étend sur près de 92 000 hectares. C’est la plus grande du pays, elle représente 30 % des zones humides protégées. Elle a été créée pour protéger la flore et la faune de la région mais aussi pour faciliter la recherche scientifique et l’éducation à l’environnement.

La région de Tortuguero est particulièrement importante car elle abrite de nombreuses espèces d’oiseaux aquatiques. Elle est également le lieu de vie de 442 espèces d’oiseaux (martins-pêcheurs, jacanas, hérons tigres, grands hoccos ou dindes préhistoriques, rapaces, perroquets verts, etc.), 138 espèces de mammifères (jaguars, lamantins, singes, tapirs, pécaris, etc.), 118 espèces de reptiles (tortues luths et vertes, caïmans, tortues noires, basilics, iguanes, etc.) et 52 espèces de poissons d’eau douce (dont le gaspar).

Tortuguero est doté d’un climat tropical humide avec des précipitations moyennes annuelles élevées avoisinant les 6 000 mm. La température moyenne varie entre 24 °C et 26 °C. Les pluies abondantes sont à l’origine de la biodiversité et la végétation luxuriante de la zone, sur terre comme dans les eaux des canaux ou de la côte Atlantique. 

Comme sur l’ensemble de la côte Caraïbe, il est difficile de définir la démarcation de la saison sèche et de la saison des pluies, mais notez que le mois de Février est en general le mois plus pluvieux à Tortuguero et le mois d’octobre le plus "ensoleillé".

Tortuguero n’est accessible que par avion ou par bateau. Il faut se rendre en voiture ou en bus (changement à Cariari) à l’embarcadère de La Pavona situé à 1 h de Guápiles où il y a un parking sûr et surveillé. De là, il faudra prendre le bateau : des services de transports publics (au moins 5 départs par jours dans les 2 sens) et privés sont proposés, c’est ce que font la majorité des voyageurs du Réseau Solidaire ToutCostaRica. Mieux vaut voyager léger, les embarcations, dites « lanchas », sont étroites et les canaux peu profonds. Mieux vaut prévoir un petit sac à dos avec des affaires suffisantes pour la durée de votre séjour à Tortuguero et laisser le reste dans le véhicule.

Il faut savoir qu'afin d'économiser quelques jours de location de véhicule ainsi que le coût du parking de La Pavona, il est possible de se faire livrer le véhicule à Guápiles.

Autrement, des services de transports fluviaux privés sont proposés pour rejoindre Tortuguero depuis Puerto Moín ou depuis Caño Blanco jusqu’au secteur Jalova.

Le parc est ouvert de 6 h à 16 h, ce qui laisse la possibilité de visiter les canaux en bateau le matin et de parcourir les sentiers terrestres dans la journée avec le même ticket. La plage de Tortuguero est interdite à la baignade à cause des ses vagues, de ses courants dangereux et du passage d’animaux marins (tortues, requins taureaux). 

Les canaux de Tortuguero

Plusieurs possibilités s’offrent aux voyageurs qui souhaitent visiter le parc national de Tortuguero: 

• Le sentier aquatique du fleuve Tortuguero mesure 4 290 m de longueur. Il est la porte d’entrée des autres sentiers aquatiques du Parc national de Tortuguero. On y trouve une grande quantité d’arbres comme le « poponjoche », emblématique pour ses grandes fleurs et fruits constituant la base de l’alimentation de nombreuses espèces de la zone ainsi qu’une grande variété d’oiseaux aquatiques, amphibiens et reptiles.

• Le sentier aquatique Caño Mora-Chiquero, d’une longueur de 2 300 m,  parcourt la dense et haute couverture forestière prédominée par les arbres « gavilán » et « guácimo ». Il est possible d’observer notamment le singe araignée et des « tolomucos » ou martres à tête grise. 

• Le sentier aquatique Caño Harold est un canal étroit et calme de 3 500 m de longueur qui permet d’observer la faune et la flore intenses. Il traverse une forêt de type secondaire où poussent cacaoyers et cocotiers. Il est possible d’y voir beaucoup de reptiles en train de se thermoréguler sur les troncs des arbres tombés.

• Le sentier terrestre Gavilán, qui est le sentier de randonnée principal une fois entré dans le parc terrestre, parcourt 1 200 m de jungle et de plage.
  

• Le sentier terrestre Jaguar longe la plage de Tortuguero sur 2 000 m, s'y croisent généralement des singes capucins, des singes hurleurs et des papillons morphos.

• Le sentier terrestre du Cerro Tortuguero (mont Tortuguero) est accessible en bateau, sur le trajet pour retourner à La Pavona. Il mesure 1 100 m de long et emmène au plus haut point de la côte Caraïbe. Une fois sortis de sa végétation exubérante, un point de vue situé à 116 m au-dessus du niveau de la mer et permet de contempler les canaux et la côte, sur une formation rocheuse d’intérêt géologique. Les espèces emblématiques de la zone sont les grenouilles rouges ou « blue jeans » et les vipères de Schlegel.

Zoom sur la préservation des tortues

Alors que par le passé, les habitants de Tortuguero chassaient les tortues pour leur viande, leurs œufs et leur carapace, aujourd’hui, ils les protègent car elles constituent la principale attraction touristique du village. Leur vie économique en dépend, ils ont donc appris à les valoriser et les respecter. 

Autrefois appelée Turtle Bogue ou Boca Tortuga, le nom de Tortuguero a ensuite été donné à ce petit village puisque c’est sur sa plage principale que viennent pondre les tortues vertes. Au-delà de cela, la plage de Tortuguero, qui s’étend sur 24 km, est l’une des principales plages pour le frais des tortues marines dans le monde. 

Grâce à l’implication du zoologue américain Archie Carr, la protection de la tortue verte a été le motif de la création du parc national de Tortuguero dans les années 1970.

Les pontes de tortues luths peuvent s'observer entre mars et mai, celles des tortues vertes entre juin et octobre. Les éclosions ont lieu tout au long de la journée entre le mois de septembre et le mois de décembre. De mars à octobre, les tours pour l'observation des tortues sont régulés de 20 h à 22 h puis de 22 h à minuit. A cette période, la plage est librement accessible entre 6 h et 18 h. Sachez qu’il est possible de photographier la tortue en train de pondre mais il y a des règles pour ne pas la déranger : ne pas s’approcher trop près, ne pas utiliser le flash, les guides utilisent des lampes rouges pour ne pas désorienter les tortues, qui se repèrent grâce à la lumière de la lune, ne pas faire de bruit.

La surveillance est gérée par plusieurs acteurs locaux en collaboration avec l’Etat. Un petit centre de conservation qui fait office de musée permet d’en savoir un peu plus sur les différents écosystèmes de la zone, l’importance et les efforts effectués vis-à-vis de la protection des tortues.